Nuevo elemento químico

New Scientist por Celeste Biever

Un nuevo elemento "superpesado" será adicionado a la tabla periódica. La IUPAC (por sus siglas en inglés)ha decidido que el elemento, aun sin nombrar, reúne las condiciones oficiales para ser reconocido 13 años después de haber sido creado por primera vez. El nuevo elemento será el más pesado hasta hoy y el más reciente en 5 años.

El elemento natural más pesado que conocemos es el Plutonio, con un peso atómico de 94: es decir el número de protónes en su núcleo. Desde 1941 los físicos han sintetizado elementos más pesados que el uranio - con peso atómico de 92 - fusionando átomos. Actualmente el elemento más pesado que esta reconocido es el Roentgenio en la posición 111 de la tabla, que fue nombrado oficialmente en 2004.

Por años, el siguiente lugar ha sido ocupado por las letras Uub, que significan Ununbio, un nombre temporal que proviene de los vocablos latinos para el 1-1-2.

El nombre cambiará pronto. En 1996 un equipo en GSI Centre for Heavy Iron Research en Darmstadt, Alemania, creó el primer átomo de 112 fusionando átomos de zinc y plomo. Repitieron esto en 2000 creando un segundo átomo.

Sin embargo no fué hasta que equipos independientes, incluyendo uno en RIKEN en Japón que en 2004 creo el mismo elemento, cumpliendo con las condiciones de IUPAC para el ingreso a la tabla periódica. "Un requerimiento del IUPAC es que los experimentos deben ser repetidos, preferentemente por equipos independientes" comentó Sigurd Hofmann líder del equipo GSI.

Debido a que el equipo GSI creó el 112 primero, ellos tienen el derecho de escoger el nombre, bajo la aprobación de la IUPAC. "Uno puede encontrar la tabla periódica en cualquier lugar, por lo que uno puede estar orgulloso" comentó Hofmann.

El equipo de Hofmann ha estado "cocinando" elementos desde 1981, cuando creó el elemento 107, llamado Bohrio, en honor de Neils Bohr.

El equipo ha nombrado otros elementos en honor de otros científicos, como el Meitnerio (peso atómico 109, en honor de Lise Meitner) y el Roentgenio, que fue reconocido oficialmente en 2004 por el IUPAC. Tambien ha nombrado 2 en honor de lugares elemento 110, Darmstadtio y Hassio con peso atómico 108.

Hacer ese tipo de elementos no es una tarea fácil, debido a que los átomos, cargados positivamente, deben ser fusionados. Para producir el elemento 112 se bombardeó un blanco de plomo con iones de zinc. Fué 10 veces más complejo crear el 112 que el 110, comento Hofmann.

El elemento 112 saltó a la existencia un instante en Darmstadt. Pero un equipo en Dubna, Rusia hizo un isótopo rico en neutrones mucho más estable, permitiéndoles establecer su punto de ebullición al rededor de los 80°C, segun comenta Hofmann.

Otros equipos al rededor del mundo están tratando de crear elementos aún más pesados. Hay un límite teórico sobre el cual resulta imposible que un átomo exista, sin embargo: "La meta es encontrar el final de la tabla periódica" dice Hofmann. "No puedes decir donde es hasta que lo intentes."